新松(Siasun)和埃斯頓(Estun)等新擠入市場的中國公司，正在壓低機器人的成本，迫使一些老牌公司也不得不跟著降價……
市場新入者優傲機器人(Universal Robots)和Rethink Robotics則以它們輕量級的協作機器人贏得了好評……
而IT企業谷歌(Google)和軟銀等已經或正準備闖入機器人市場，以顛覆者之姿給行業帶來新鮮血液……
當說話輕聲細語的富士康(Foxconn)高級副總裁戴家鵬(Chia Day)去年參觀慕尼黑國際機器人及自動化技術貿易博覽會(Automatica)時，機器人行業的高管們給予了密切關注。
戴家鵬肩負著一項重任，那就是實現這家臺灣合同制造商的一個動人愿景：建立一支由100萬臺機器人組成的機器人大軍，來大幅提升旗下勞動密集型電子工廠的生產效率。富士康的工廠有許多客戶，蘋果(Apple)就是其中之一。
因此，對日本的發那科(Fanuc)與安川電機(Yaskawa)、瑞士的ABB和德國的庫卡(Kuka)等機器人制造商來說，戴家鵬是一個重要潛在客戶。數十年來，汽車業一直是機器人制造商的基礎客戶，如今，它們希望能開拓其他行業的市場。
庫卡首席執行官蒂爾.羅伊特(Till Reuter)說：“今天，有600萬人在3C行業（計算機、通信和消費電子）工作；該市場的自動化程度目前相對較低。我們看到了巨大的潛力，或許可與40年前的汽車業相提并論。”
在去年慕尼黑國際機器人及自動化技術貿易博覽會的現場，上述“四大”工業機器人制造商都相當引人注目：庫卡的機器是橙色的，ABB的是石墨白，發那科的是黃色的，安川電機的則是藍色和白色的。
這四家公司多年來一直是市場的主宰者，合計占據了工業機器人市場逾60%的銷售額。但現在，它們的競爭環境正不斷發生變化。
新松(Siasun)和埃斯頓(Estun)等新擠入這個市場的中國公司，正在壓低機器人的成本，迫使一些老牌公司也不得不跟著降價。
谷歌(Google)和亞馬遜(Amazon)近期對機器人公司進行的收購標志著，硅谷正準備闖入這個市場；而市場新入者優傲機器人(Universal Robots)和Rethink Robotics則以它們輕量級的協作機器人贏得了好評。
羅伊特告訴分析師：“我們將谷歌、優傲和Rethink（的進入）視為對機器人行業趨勢的明確確認，它們將幫助我們打開更多的市場。”
“我們是從機械制造的角度出發，我們知道如何制造機器手臂，我們為其配置軟件。而IT（公司）會……從IT的角度出發。它們搭建起一個Android系統，然后涉及機械制造的內容。我們最終會在某個時點出現交集。”
大多數業內高官都同意，考慮到新興市場的快速增長以及機器人在電子、醫療、物流和食品行業得到新的應用，新出現的競爭未必會讓老牌公司陷入困境。
ABB機器人業務主管佩爾.韋高.內塞斯(Per Vegard Nerseth)認為，機器人行業正在經歷“第二波”增長。他說：“我們看到，新的市場開始接受并采納機器人技術……對整個行業的預期是，這種快速增長將會持續下去。”
ABB和庫卡的一大部分收入來自于系統整合，而發那科和安川電機則通過產業知識豐富的合作伙伴，來針對廠房的設置提供建議。
庫卡和ABB還大舉進軍協作機器人領域。這類機器人可與人類員工并肩工作，而不需要被關進籠子里——這在以前是難以想象的，因為工人有因此受傷的風險。
但是，由于日元大幅貶值降低了日本同行的出口成本，這兩家歐洲企業目前處境較為不利。
去年成為全球工業機器人最大買家的中國，現在仍是該行業關注的主要焦點；ABB、庫卡和安川電機近年來已在中國建立了生產基地。
德國高檔汽車制造商在中國開設了更多的工廠，這是對庫卡格外有利的一個因素。不過，庫卡也開始從中國本土汽車制造商那里贏得業務。
作為銷售額遙遙領先于同行的全球頭號工業機器人制造商，發那科并無計劃效仿競爭對手在華設廠。雖然是一家上市公司，但發那科卻唯恐讓外界知曉其高利潤率所基的技術秘密。該公司的所有機器人，都是在富士山腳下一個被風景優美的湖泊和森林環繞的龐大綜合設施里制造出來的。
發那科德國業務主管奧拉夫.克拉姆(Olaf Kramm)自豪地表示：“在我們的生產中，機器人的數量三倍于人類員工。這就是區別——我們能以其他在華生產的機器人制造商給出的價格水平，向汽車及一般行業供應高品質的精密機器人。”克拉姆穿著一件運動夾克，顏色是該公司標志性的亮黃色。
中國埃斯頓機器人副總經理王杰高(Jiegao Wang)說：“（中國的）勞動力成本正在上升，所以有很多企業需要自動化。”
這就是企業致力于制造出更易編程、操作和維護的機器人的重要原因。庫卡的羅伊特說：“過去，只有專家才能為機器人編程。我們給我們開發人員提出的挑戰是：有無可能做到讓一位80歲的老人能給機器人編程？”庫卡已轉換至基于Java的編程，以鼓勵更廣泛的人群為其新型輕量級機器人開發應用程序。
方便用者使用的機器人還可幫助戴家鵬實現富士康工廠的自動化。戴家鵬說：“我們現在有120萬工人——太多了。”為了降低成本，他正在打造稱為“Foxbots”的富士康自有品牌機器人，但他不愿透露還要多久才能實現那個“100萬臺機器人”的目標。
